L'olfactométrie couplée à la chromatographie phase gazeuse

La GCO (olfactométrie couplée à la chromatographie phase gazeuse) consiste à employer le nez humain comme détecteur. Techniquement, la sortie d’une colonne de la chromatographie phase gazeuse est séparée en deux pour diriger une partie du flux vers un détecteur physique et la seconde partie vers une ligne de transfert qui se termine par une sortie adaptée au positionnement du nez. Un panéliste (ou sniffer) peut ainsi, pendant la durée du run de la chromatographie sentir le flux des composants et indiquer la perception d’une odeur, son intensité et caractériser sa perception. L’enregistrement de l’information peut s’effectuer à l’aide d’un bouton, d’un micro ou d’un système de tablette et les données sont ensuite mises en parallèle avec les données des détecteurs.

• Amélioration de la qualité. Lors d’une comparaison de plusieurs lots d’huiles essentielles dont la perception olfactive sur une mouillette est très différente malgré une composition proche, il peut être difficile de cibler au sein de plus d’une centaine de molécules identifiées le ou les composants porteurs d’une différenciation. Un screening complet en GCMSO peut permettre d’identifier olfactivement ces molécules d’autant plus s’il s’agit d’arômes secondaires, d’artefacts issus des conditions de préparation de la plante ou de l’extraction qui ne sont pas naturellement présents dans le végétal. Notre nez a en effet une bien meilleure capacité pour sentir le « mauvais », vestige d’un de ses intérêts primitifs. Nous nommons cette approche le « screening noise ». Il peut ainsi être détecté des arômes provenant de fermentation, de pyrolyse, avec un seuil de détection très bas. Avec des proportions faibles, ces molécules peuvent s’exprimer olfactivement dans l’huile essentielle. Elles peuvent être identifiées en masse ou non. Il s’agira ensuite de faire un lien entre la présence de ces molécules et les conditions de production pour rechercher les paramètres qui pourraient expliquer la présence ou l’absence de ces marqueurs olfactifs.

• Caractérisation olfactive et thérapeutique. La présence naturelle en faible quantité de molécules à forte intensité olfactive peut apporter des informations pour différencier par exemple des huiles essentielles aux composants majoritaires proches. En effet, on peut émettre l’hypothèse que si ces molécules en très faible proportion ont un impact olfactif important, elles doivent aussi certainement avoir un effet thérapeutique prépondérant dans le cas de l’utilisation par voie olfactive (olfactothérapie) des huiles essentielles. L’élargissement de ce principe théorique liant intensité olfactive et intensité thérapeutique n’est pas démontré mais l’Olfactométrie permet de justifier la prise en compte et l’étude de molécules en faible proportion dans les huiles essentielles. À l’inverse certaines molécules en fortes proportions semblent, d’un point de vue olfactif, ne jouer qu’un rôle de support.