La distillation des plantes aromatiques
5) Volume des alambics et qualité en aromathérapieVolume des alambics et qualité en aromathérapie100 L, 500 L, 3 000 L… 30 000 L ! Vous êtes-vous déjà interrogé sur le volume de l’alambic employé pour la production de vos huiles essentielles et eaux florales ? Et si cet élément technique avait une influence sur la qualité de l’extrait et son efficacité thérapeutique ?
Pour poursuivre nos précédents articles consacrés à la distillation et approfondir le sujet des paramètres qui interviennent dans ce procédé d’extraction des plantes aromatiques, je vous propose d’aborder un sujet rarement traité : la taille des alambics, et plus particulièrement le volume des cuves contenant les plantes dans le cadre de la vapodistillation.
Rappelons que la vapodistillation, également appelée distillation à la vapeur d’eau, consiste à injecter de la vapeur dans la cuve contenant le végétal : les composants volatils sont extraits par « entraînement à la vapeur d’eau ». Ce procédé diffère ainsi de l’hydrodistillation. Nous vous invitons à consulter nos trois précédents articles, qui ont pour objectif d’éclairer les néophytes à l’aide de notions simples :
Taille d’alambic, volume de plante récoltable
Une distillation réussie s’appuie, entre autres, sur une cuve bien remplie, correctement chargée, à quelques exceptions près. Pour y parvenir, même avec un alambic de taille réduite, la quantité de plante à récolter peut-être considérable. Dans nos alambics de 600 litres, nous chargeons par exemple jusqu’à 200 kg de Ravintsara (feuilles sans tiges) et jusqu’à 170 kg d’écorce de Cannelle (écorces sèches épaisses non broyées). Cela représente respectivement le travail d’environ 15 personnes sur une journée pour la récolte des feuilles de Ravintsara, et de plus de 50 personnes pour les écorces de Cannelle. Pour des artisans producteurs disposant d’une capacité humaine de récolte restreinte et de surfaces de culture ou de cueillette limitées, les petits alambics, de quelques centaines de litres, s’imposent naturellement. Les producteurs qui disposent de surfaces de culture importantes et/ou sont mécanisés s’orienteront logiquement vers des cuves de plus grande capacité, avec les avantages économiques qui en découlent.
Alambics de grandes capacités, un choix économique
Choisir d’installer des alambics de grande capacité répond avant tout à une logique économique : diminuer les coûts de production et améliorer la rentabilité de l’étape d’extraction. En effet, l’augmentation du volume des alambics, et donc des quantités de plantes traitées à chaque distillation, favorise les économies d’échelle : moins de main-d’œuvre par kilogramme de plante distillée, meilleure efficacité énergétique, amortissement des équipements sur des volumes plus importants, augmentation des quantités produites au cours d’une campagne de production… rendant ainsi possible l’accès au marché du vrac. Cette réalité économique bénéficie naturellement aux producteurs, ou simples transformateurs, qui disposent des capitaux nécessaires pour acquérir ces équipements et peuvent les installer sur leur site de production. Soulignons en effet que, dans le contexte de nombreux petits producteurs installés en zones rurales, notamment sous les tropiques comme à Madagascar, l’installation d’alambics industriels se révèle souvent complexe, voire impossible : absence de voies d’accès permettant le transport du matériel, inexistence d’un réseau électrique suffisant pour le fonctionnement des chaudières, entre autres.
Le dimensionnement des chaudières
Augmenter la taille des cuves est techniquement relativement simple, tout comme adapter les réfrigérants et les essenciers. La question de l’alimentation en vapeur d’eau, assurée par une chaudière dans le cas de la vapodistillation, est en revanche beaucoup plus contraignante. Dès nos premières expériences auprès des producteurs d’huiles essentielles et lors de nos premières installations d’alambics à Madagascar en 2005, nous avons constaté que la configuration de nombreux équipements n’était pas optimisée pour produire des huiles essentielles de qualité. En effet, la capacité de production de vapeur est souvent insuffisante proportionnellement au volume des cuves : débit de vapeur trop faible par rapport à la quantité de plante distillée. Une production de vapeur insuffisante augmente le temps de passage de la vapeur dans la cuve au début de la distillation, favorisant ainsi l’altération des composés volatils, notamment par des phénomènes d’hydrolyse. Elle allonge également la durée de distillation, sans pour autant garantir une extraction complète. Cette situation est très fréquente. Lorsque l’on augmente le volume des cuves, cette problématique s’amplifie. Il devient alors nécessaire de concevoir des chaudières différentes, plus coûteuses, avec des contraintes d’installation et d’utilisation plus importantes, afin de limiter le primage et de garantir à la fois un débit de vapeur suffisant et une vapeur de qualité. Après plusieurs années de tests, nous avons choisi, sur les sites de production Astérale, d’équiper nos alambics de 600 litres de chaudières habituellement destinées à alimenter des cuves de 2 000 litres, que nous avons par ailleurs améliorées. Vous l’aurez compris, la maîtrise du rapport entre le volume de vapeur produit et le volume de plante distillée constitue un premier élément technique en faveur des cuves de capacité réduite. Elle permet également d’introduire une autre question essentielle : celle de la circulation de la vapeur dans le végétal.
Circulation de la vapeur d’eau
L’augmentation du volume des cuves modifie la dynamique de circulation de la vapeur dans le végétal et rend plus difficile le contrôle de plusieurs paramètres essentiels : condensation dans la cuve, compactage de la plante et apparition de circulations préférentielles de la vapeur dans la cuve. Une mauvaise maîtrise de ces paramètres peut entrainer une altération des composés volatils les plus fragiles et un déséquilibre du profil biochimique de l’huile essentielle. Les eaux florales, particulièrement sensibles aux conditions de distillation, peuvent également perdre en qualité dans les installations de grande capacité, en concentrant davantage certains artefacts de distillation. Les études sur le sujet se limitent cependant à comparer les principaux constituants d'une même plante et prennent insuffisamment en compte la richesse et la complexité biochimique des huiles essentielles. Pour compléter les données bibliographiques, nous avons réalisé des analyses chromatographiques comparatives, avec un outil de traitement des données, sur plusieurs huiles essentielles en privilégiant des espèces biochimiquement stables et des terroirs proches, afin de limiter le nombre de variables. Nous avons observé, en comparant des distillations réalisées dans nos alambics de 600 litres et dans des alambics de plus de 2 000 litres, que les huiles essentielles obtenues avec nos alambics préservent mieux les composés les plus volatils, présentent une proportion plus importante de molécules possédant des structures carbonées plus complexes et conservent davantage de composés fragiles, tels que les esters, particulièrement sensibles aux conditions de distillation. Bien entendu, ces résultats ne sont pas uniquement liés à la taille réduite de nos cuves. Ils dépendent également des spécificités de nos alambics, des conditions de récolte, de préparation des plantes, des paramètres de distillation et de l’attention portée par les distillateurs. Pour améliorer la qualité de notre gamme d’aromathérapie, nous avons choisi d’employer majoritairement des alambics 600 litres de notre conception. Aujourd’hui, près de 90 % de nos huiles essentielles et de nos eaux florales sont obtenues grâce à nos treize alambics de 600 litres modèle Astérale répartis sur quatre sites de production à Madagascar.
Une réglementation pour la taille des alambics ?
Étonnamment, en dehors de quelques recommandations, il n’existe aucune exigence dans les cahiers des charges de production des huiles essentielles concernant le volume des alambics. En l’absence d’information sur votre flacon ou la communication de votre fournisseur, vous pouvez ainsi avoir acquis une huile essentielle produite dans un alambic de 30 000 litres portant le logo AB ou même la mention Nature & Progrès. On comprend aisément qu’au sein d’un syndicat ou d’une association de producteurs, la mise en place de règles de limitation du volume des alambics suscitent des oppositions de la part des producteurs équipés d’alambics de grande capacité. Au sein de l’association SPOPE, qui regroupe de petits producteurs malgaches, nous avons défendu le principe d’un dimensionnement limité des alambics, avec une capacité maximale de 2 000 litres par cuve et un volume total de 4 000 litres par site de production. À notre connaissance, il s’agit d’une première dans le secteur de la production d’huiles essentielles.
Pour conclure
Il est techniquement possible d’obtenir des huiles essentielles qui apparaissent biochimiquement correctes avec des alambics de grande capacité. Cela nécessite toutefois une excellente maîtrise des paramètres de distillation et l’utilisation de chaudières particulièrement performantes, conditions rarement réunies dans le contexte malgache. Il est aussi nécessaire de signaler les limites des contrôles qualité en aromathérapie qui s’intéressent qu‘à un nombre restreint de composants sans aborder la question du « système » huile essentielle. De plus, au-delà de ces considérations techniques et analytiques, il ne semble pas déplacé d’introduire une dimension plus subjective dans les questions de qualité. Notre expérience nous conduit à constater que l’expression olfactive et thérapeutique des huiles essentielles issus d’alambic de grande capacité est plus superficielle avec notamment des dimensions psycho-émotionnelles restreintes voir absentes. L’expression vivante de la plante semble plus difficile à retrouver dans ces extraits. Bien évidemment ces perceptions sont difficiles à objectiver par des données analytiques, mais elles participent pleinement à notre définition de la qualité en Aromathérapie, porteuse de la profondeur d’activités de nos extraits et leur tolérance.
Astérale, Simon Lemesle, octobre 2026 |
